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下地島は沖縄県伊良部町にあり、宮古島の西側に浮かぶ島です。伊良部島とは細い水路で分断されていて、一つの島に見えますが、水路のように見える部分も海なのです。 伊良部島にはそれなりに集落もあり、最近はリゾート施設もできているのですが、下地島はもともと無人島で、現在でも集落はありません。ところが、そんな島に、何と3000m滑走路・並行誘導路・計器着陸支援のレーダー装置を完備した、立派な空港があるのでした。 …と、あたかも謎の島のように書いていますが、たぶん航空ファンの方にはこんな説明をするまでもないでしょう(^_^;)。むしろ「早く本題に入れ！」と言われるかもしれません。 実は、下地島空港は、全国唯一、パイロット訓練専門の空港なのです。 もともと、エアラインパイロットの訓練は、アメリカやオーストラリアで行われていたのですが、パイロット養成の態勢確立が急務となったために、国内で訓練空港を設置することになり、誘致によってこの島に空港ができたわけです。１９９４年までは那覇から定期便が1往復運航されていましたが、使用機材はＹＳ１１で、現在は定期便なし。 そんなわけで、下地島空港の設備は、端から見れば必要以上に思えるほどに立派です。管制塔もしっかりしたものがあります。もっとも、定期便が飛んでいた当時、ターミナルビルはプレハブだったようですが(^_^;)。現在は旅客設備などは何もなく、訓練空港に特化した空港になっています。 通常の飛行機は緊急時でない限り着陸を許可してもらえないようで、以前に自家用飛行機で訪れたものの着陸許可が出ず、ローパスで通過せざるをえなかった、という記事もありました。まあ、訓練の邪魔になるから、という事なのかもしれません。何しろ、ここで訓練する機種はジェット旅客機ばかり。時にはＢ７４７ジャンボなどが訓練していたりします。私が2003年に訪問したときも、最新鋭のＢ７７７が訓練を行っていました。 そんな下地島空港、最近になって軍民共用化という動きもあるみたいです。個人的には、ここだけは軍事的な香りは漂わせたくないと思います（まあ、空港自体が軍事施設だとみなす人もいますし、米軍に使われるくらいなら自衛隊を配置したほうがいい、と考える人もいるようです）。もちろん、人命救助のために活用するということであれば反論はできないのですが、その場合は本当に人命救助だけにしてほしいです。 まあ、宮古島との往来は船が唯一の手段という事もあり、何日か逗留すると結構のんびりできそうです。コンビニもあるので、さほど困ることもありませんし、訓練の見物目的でなくても、また行ってみたいと思います。 ところで、下地島空港の滑走路北端はサンゴ礁の海で、天気のいい日は絶景以外の何物でもありません。恐らく、日本で一番美しい空港だと思います。しかし、世界中を見まわすと、上には上があるものです。カリブ海に浮かぶセントマーチン島のプリンセス・ジュリアナ空港は、何と滑走路の南端がビーチに隣接していて、伊丹空港の千里川土手よりもすごいかも。着陸時もビーチにいる人のすぐ上を通過する感じなのですが、ですが、離陸時のエンジンブラストがものすごく、人も飛ばされてしまうくらいなのだそうです。行ってみたいなぁ…。 以下のＵＲＬで紹介されています。 http://www.ne.jp/asahi/tanaka/yasuaki/index.html（ＫＬＭオランダ航空の写真をクリックしてみてください） http://www.simradar.com/Feature/2188/AF_B747_landing_at_St_Maarten.html（RealPlayerが必要） http://www.simradar.com/Feature/2191/AF747_jetblasting.html（RealPlayerが必要）

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